L’arrivée du thé au Maroc
Ce n’est qu’au XVIIe siècle que le thé fit son apparition au Maroc. Le thé fut introduit pour la première fois à la cour de l’empereur Moulay Ismail (1672-1727) en tant que présent de la reine Anne d’Angleterre (1665-1714). L’histoire raconte en effet que l’empereur détenait soixante-neuf prisonniers de guerre britanniques et refusait de les libérer. La reine Anne d’Angleterre estima alors que « deux grandes fontaines à thé en cuivre et un peu de thé de bonne qualité adouciraient le cœur de l’empereur du Maroc » et elle ne s’y trompa pas. Tout au long du XVIIIe siècle, les missions diplomatiques anglaises, hollandaises ou scandinaves n’oublièrent pas de joindre régulièrement aux cadeaux d’usage le fameux thé tant apprécié par l’empereur et sa cour. Parallèlement, le thé fut aussi apporté au Maroc par des renégats anglais et hollandais faisant partie des équipages corsaires de la ville de Salé.
Au XIXe siècle, le privilège de boire du thé s’étendit progressivement aux vice-rois, aux hautes sphères du Makhzen, aux représentants du sultan dans les différentes provinces et à quelques familles fortunées.
La démocratisation du thé au Maroc
L’année 1856 fut celle du début de la démocratisation du thé au Maroc. La guerre de Crimée éclata et les marchands anglais se virent interdire l’accès aux pays slaves par le blocus de la Baltique. Ne souhaitant pas perdre leurs précieuses cargaisons de thé, les Anglais partirent à la conquête de nouveaux marchés.
Depuis leur base de Gibraltar, ils se lancèrent dans une véritable offensive commerciale et les comptoirs de Tanger et de Mogador (actuelle Essaouira) devinrent rapidement les plaques tournantes du commerce du thé en Afrique. La consommation du thé, dénommé «tây » ou « atây », gagna progressivement toutes les couches de la population marocaine, d’abord les milieux les plus aisés, puis les populations citadines et enfin l’ensemble du monde rural.
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